Un nuevo avance en tecnología espacial promete revolucionar los viajes interplanetarios. Una startup británica ha anunciado el desarrollo de un concepto de cohete de fusión nuclear, llamado Sunbird, diseñado para reducir drásticamente la duración de los viajes espaciales. Este cohete podría alcanzar velocidades de hasta 805.000 kilómetros por hora, superando incluso a la sonda solar Parker, el objeto más veloz jamás construido. Este desarrollo tiene el potencial de transformar misiones interplanetarias, permitiendo que un viaje a Marte tome la mitad del tiempo actual.
La fusión nuclear es el fenómeno que dota de energía a las estrellas y ha sido una meta anhelada para los científicos por muchos años. Este fenómeno se basa en unir átomos ligeros, como el hidrógeno, creando elementos más pesados y liberando una cantidad de energía mucho mayor que la producida por la fisión nuclear. A diferencia de la fisión, la fusión no produce desechos radiactivos peligrosos y emplea cantidades reducidas de combustible, como el deuterio y el tritio, que son isótopos del hidrógeno. No obstante, recrear las condiciones requeridas para la fusión —temperaturas y presiones extremas semejantes a las que se encuentran en el núcleo de una estrella— ha representado un reto técnico de enorme magnitud en nuestro planeta.
El espacio, sin embargo, ofrece un entorno más favorable para la fusión nuclear. Según los expertos, la ausencia de una atmósfera y las bajas temperaturas del espacio exterior facilitan el desarrollo de este proceso, lo que convierte a la fusión en una opción lógica para la propulsión espacial. El plan para el cohete Sunbird es utilizar un diseño lineal en lugar de los reactores circulares que se utilizan en la Tierra. Este diseño permitirá que las partículas resultantes de la reacción de fusión sean expulsadas para generar propulsión.
El cohete Sunbird también destaca por su eficiencia. Utilizará helio-3, un combustible escaso en la Tierra pero que podría ser abundante en la Luna. Este combustible permite evitar los neutrones que generan los reactores terrestres, en su lugar produciendo protones, que servirán como “escape nuclear”. Aunque este enfoque sería ineficiente y costoso para la generación de energía en la Tierra, es ideal para ahorrar peso y combustible en misiones espaciales.
El proyecto para avanzar en esta tecnología es ambicioso. Este año se evaluarán ciertos componentes en el espacio, y se anticipa que para 2027 se consiga realizar la primera fusión en el cosmos con un prototipo experimental. A pesar de que no será un Sunbird completo, este ensayo será crucial para confirmar los cálculos y demostrar la factibilidad del concepto. Si todo marcha según lo planeado, un Sunbird operativo podría estar en funcionamiento en la próxima década.
Una vez en funcionamiento, el cohete podría transportar cargas de hasta 2.000 kilogramos a Marte en menos de seis meses, llevar sondas a Júpiter o Saturno en dos a cuatro años, y realizar misiones de minería de asteroides en tiempos mucho más cortos de los que actualmente se requieren. Además de reducir los tiempos de viaje, esta tecnología podría facilitar la creación de estaciones espaciales intermedias, como bases en la Luna o Marte, que servirían como puntos de lanzamiento para futuras exploraciones interplanetarias.
La tecnología de propulsión por fusión nuclear no solo tiene el potencial de revolucionar los viajes interestelares, sino también de crear nuevas posibilidades para investigar y utilizar recursos en el espacio. A pesar de que aún existen desafíos técnicos significativos que deben ser abordados, este desarrollo podría señalar el inicio de una nueva era en la exploración del universo, acercando a la humanidad a lugares distantes como nunca antes y extendiendo nuestras fronteras más allá en el cosmos.
